Apparus en Provence au XVIIIe siècle, la crèche et les santons connaissent un grand succès depuis le milieu du XIXe siècle.
Au moment de Noël chaque famille rivalise d’ingéniosité pour mettre en valeur sa crèche. Autour de l’étable où se trouve la Sainte famille, les Rois Mages, l’âne et le boeuf, les santons représentent des personnages hérités de la pastorale et des petits métiers typiques de la région: le maire, le meunier, le chasseur, la boulangère…
Du plus simple au santon le plus élaboré, la fabrication est restée artisanale. Le premier santon est entièrement conçu à la main par le santonnier. Un moule en plâtre est coulé sur ce premier modèle qui servira à la reproduction en petite quantité. Le moule est ensuite rempli d’argile fine de Provence. Une fois sorti du moule, chaque santon sera ébarbé, puis mis à sécher. Selon la taille du sujet, le séchage peut varier de trois jours à trois mois. Après cuisson au four à 900°, la décoration faite à la main et à la peinture à l’huile ou à l’eau reste un moment délicat qui exige beaucoup de patience et d’application.
Artisanat d’art particulièrement dynamique à Aix, il existe de nombreux ateliers de santonniers à visiter.
